Les institutions sont au cœur de nos sociétés. Elles nous incitent souvent à agir pour le bien commun, en récompensant les comportements altruistes et en sanctionnant les abus. Grâce à elles, des inconnus peuvent collaborer pour préserver des ressources communes ou faire fonctionner des systèmes aussi complexes qu'un État de droit.

Mais les institutions reposent sur une contradiction : conçues pour inciter à la coopération, elles dépendent elles-mêmes de comportements coopératifs. Une institution dont les membres privilégient leur intérêt personnel ou cèdent à la corruption devient incapable de remplir sa mission. Comment les institutions parviennent-elles à promouvoir la coopération tout en reposant sur elle ?

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