Une carrière dessinée par une curiosité inaltérable pour l’esprit humain

“Daniel a une carrière très interdisciplinaire, s'enthousiasme Nicolas Baumard, directeur de recherche dans l’équipe ECS, à propos du nouveau membre. Il a débuté en anthropologie linguistique et poursuivi en écologie comportementale, en comportement animal, en psychologie cognitive et maintenant en sciences sociales !”. Ce parcours extrêmement riche est décrit par Daniel Nettle comme le fruit du hasard, des directions qu’il a prises au gré des opportunités et intérêts. “A l’origine, je voulais étudier la littérature à l'université. J'ai réalisé juste à temps que j'étais enthousiasmé par la possibilité d'une compréhension scientifique – et non littéraire - de la nature humaine. Je me suis orienté vers la psychologie à la dernière minute, puis j'ai passé mon doctorat en anthropologie parce que les personnes qui travaillaient sur l'évolution du langage à cette époque étaient des anthropologues plutôt que des psychologues.”

C’est cette perpétuelle curiosité pour l’esprit humain qui transparaît dans le travail de Daniel Nettle, qui aborde dans ses recherches des sujets aussi divers que la confiance, la coopération, le vieillissement, la faim ou encore la connaissance morale et la politique. En 2003, il s'intéresse à l’éternelle question du Bonheur : son livre à succès Happiness: The Science Behind Your Smile s'appuie sur des études psychologiques et neuroscientifiques pour s'interroger sur ce qui nous rend heureux et malheureux, sur ce qu'est réellement le bonheur et comment expliquer notre envie irrésistible de l'atteindre.  Plus tard, c'est le grand mystère des différentes "personnalités" de la nature humaine qu’il décortique dans Personality: What Makes You The Way You Are ? L’ouvrage examine les origines évolutives et les conséquences des différentes personnalités via des questions aussi variées que pourquoi les membres d'une même famille ont-ils des natures si différentes ? Peut-on changer de personnalité et quelle est la meilleure personnalité à avoir ? Axant progressivement son travail sur la question des inégalités, il s'intéresse en 2015 aux conséquences sociales de la privation et de l'inégalité en Occident, dans son ouvrage Tyneside Neighbourhoods. A l’aide de multiples méthodes ethnographiques, Daniel Nettle expose les résultats de 5 années de recherche comparant les relations et le comportement social au sein d’un quartier relativement aisé de Newcastle upon Tyne, et d’un autre très défavorisé. Ce parcours varié et la pluralité des méthodes qu’utilise le chercheur britannique reflètent l'importance que Daniel Nettle porte à l’approche interdisciplinaire pour la compréhension de la nature humaine.

Pauvreté et comportement humain, un engagement social pour toucher les politiques publiques

L’évolution des thèmes de recherche de Daniel Nettle et leur gravitation autour du sujet du bien être humain reflète un travail engagé socialement, qui souhaite documenter les effets des différentes inégalités et insécurités de notre société et en témoigner à quiconque est prêt à écouter. Au sein de l’équipe ECS, Daniel Nettle travaillera d’ailleurs principalement sur des questions liées à la pauvreté, l'inégalité et la psychologie politique. “Cette question de la pauvreté est scientifiquement intéressante parce que les différences de résultats et d'expériences entre les personnes en situation de pauvreté et les personnes aisées sont énormes, explique le chercheur - on peut même dire qu'elles éclipsent les différences entre les cultures. Ainsi, si nous voulons comprendre la variabilité et la plasticité humaines, il n'est pas nécessaire d'aller à l'autre bout du monde ; nous pouvons aller dans d'autres parties de nos propres villes.” 

The Changing Cost of Living Study, un de ses projets en cours, avec notamment Coralie Chevallier, chercheuse de l’équipe ECS, s'intéresse par exemple aux effets de la pauvreté et des changements sociaux économiques sur la santé mentale. Cette “expérience naturelle” entreprend de relever tous les mois, chez des cohortes d'environ 250 volontaires au Royaume-Uni et en France, l’évolution de leur état psychologique en fonction des fluctuations de l'économie de leur foyer. Dans ces réflexions actuelles, relayés dans son blog personnel dans des billets non dénués d’humour et de pédagogie, Daniel Nettle contribue aussi aux débats en cours sur la manière d'améliorer la santé et le bien-être en se posant aussi la question de comment réduire le coût de la pauvreté en termes de bien-être ?  : devrions-nous donner la priorité à l'augmentation des bas revenus ou à l’accès aux services de base gratuits et de qualité, afin de soulager certains des problèmes liés au manque d'argent ?  “Les expériences des personnes en situation de pauvreté sont encore très sous-représentées dans les sciences humaines, explique Daniel Nettle. Et les personnes confrontées à la pauvreté font preuve de créativité et d'habileté pour faire face à leur situation, ce que nous devrions comprendre et non marginaliser.” 

Le chercheur explore également la manière dont son travail pourrait s'appliquer aux politiques publiques et les soutenir. Il explique qu'au-delà de l'intérêt scientifique, la recherche en sciences cognitives et comportementales peut justement être utile à la problématique de la pauvreté : “elle peut fournir une base factuelle aux décideurs politiques. Ceux-ci aiment faire des analyses coûts-avantages, mais sans les sciences cognitives et comportementales, il est difficile de caractériser les coûts, les avantages, ou même les diverses réponses dynamiques qu'il pourrait y avoir à un changement de politique. Et l'intuition est souvent un mauvais guide pour savoir ce que les gens font et pourquoi ils le font. Les preuves scientifiques ne résolvent pas les questions politiques, mais peuvent contribuer à le faire”.

Approche évolutionniste : une intégration naturelle à l’équipe Evolution et Cognition Sociale

Au sein de la multitude de sujets et de disciplines d’études de Daniel Nettle, on retrouve le fil conducteur de l'approche évolutionniste, qui s'intègre parfaitement au travail de l’équipe ECS à l’Institut Jean Nicod.  “Le travail de notre équipe est déjà en partie inspiré par le travail de Daniel, explique Nicolas Baumard, nous avons pendant plusieurs années utilisé son manuel 'Evolution and Genetics for Psychology' dans notre enseignement de Master”. Cet ouvrage propose d'explorer les principes fondamentaux clés sur lesquels reposent la psychologie évolutionniste et la génétique comportementale, sous forme d’une boîte à outils conceptuelle permettant d’appliquer ces approches à des questions variées de comportement humain. “Je pense que le raisonnement adaptationniste [qui soutient le fait que les traits des  espèces vivantes sont principalement le résultat d'une adaptation aux  pressions de sélection], ou du moins fonctionnel, est inéluctable. précise Daniel Nettle. Si on ne le fait pas explicitement, on le fait implicitement dans les hypothèses que l'on construit sur l'utilité et le fonctionnement des esprits. Je pense qu'il est préférable d’opérer ce raisonnement explicitement et d'avoir ainsi accès aux outils de la théorie moderne de l'évolution. De plus, lorsque vous théorisez de manière explicite, vos prédictions ont tendance à être plus claires et vos théories mieux identifiées.”

Nicolas Baumard ajoute qu’en plus de la méthode, les intérêts de Daniel Nettle s'intègrent très naturellement à ceux de l’équipe : “Son travail sur l'impact de la pauvreté sur le comportement humain vient renforcer les travaux en psychologie et politique publique développés par Coralie Chevallier et Hugo Mercier, au travers de nouvelles questions et de nouvelles méthodologies. Dans le même temps, son travail en écologie comportementale, sur la coopération, les traits d'histoire de vie et la culture s'intègre aux travaux de psychologie évolutionnaire et d'évolution culturelle développés par Jean-Baptiste André, Hugo Mercier, Olivier Morin et moi-même. Nous avons déjà commencé plusieurs projets, et nous avons hâte de continuer !”. Un enthousiasme partagé par le chercheur anglais ” Je connaissais tous les chercheurs de l'équipe Evolution et Cognition sociale et j'admirais leur façon de faire le lien entre les sciences cognitives et sociales, je savais donc que mes intérêts s'intégreraient bien dans l'équipe” conclut Daniel Nettle.

En savoir plus :

• Daniel Nettle : site personnel et page sur l'Institut Jean Nicod
• L’équipe Evolution et cognition sociale

Dernières publications :

• Johnson, M., E. Johnson and D. Nettle (2022). Are ‘red wall’ constituencies really opposed to progressive policy? Examining the impact of materialist narratives for Universal Basic Income. British Politics
• Scott-Philips, T.C. and D. Nettle (2022). Cognition and society: prolegomenon to a dialogue. Cognitive Science
• Nettle. D. and T.E. Dickins (2022). Why is inequality associated with lower life satisfaction and poorer health? Evidence from the European Quality of Life Survey, 2012. The Social Science Journal.
• Thomas, AJ, B. Woo, D. Nettle, E. Spelke and R. Saxe (2022). Early concepts of intimacy: Young humans use saliva sharing to infer close relationships. Science
• Bridger, E.K. and D. Nettle (2022). Public perceptions of the effectiveness of income provision on reducing psychological distress. Journal of Public Mental Health
• Johnson, M., E. A. Johnson, D.Nettle & K. Pickett (2022). Designing trials of Universal Basic Income for health impact: identifying interdisciplinary questions to address. Journal of Public Health

Derniers ouvrages :

• Nettle, D. (2018). Hanging on to the Edges: Essays on Science, Society and the Academic Life. Cambridge: Open Book Publishers.
• Nettle, D. (2015). Tyneside Neighbourhoods: Deprivation, Social Life and Social Behaviour in One British City. Cambridge: Open Book Publishers.
• Nettle, D. (2009). Evolution And Genetics For Psychology. Oxford: Oxford University Press.
• Nettle, D. (2007). Personality: What Makes You The Way You Are. Oxford: Oxford University Press. 
• Nettle, D. (2005). Happiness: The Science Behind Your Smile. Oxford: Oxford University Press.